TUNISIA | Tunisian Revolution, Beyond Image and Rhetoric

Crowds grew on Bourguiba Street, Tunis. Wassim Ben Rhouma / CC.

WITNESS | Written by A.G. Translated from the French by Melanie Griot, HELO Magazine, March-April 2011

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Ce témoignage et éditorial marque le premier article bilingue du magazine HELO. Si vous souhaitez le lire en anglais, merci de cliquez ici: La revolution Tunisienne entre l’image et le discours. This witness editorial story marks HELO’s first bi-lingual story. If you would like to read the story also in English, please go here: «Tunisian Revolution, Beyond Image and Rhetoric.»

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Landing in Tunis a month after the January 14^th revolution, I was itching to experience the the sparkle on the street, near-religious fervor as Tunisia’s contours were being re-drawn. I wanted to experience the revolution for myself. The new contours, fuzzy but promising, suggested the birth of a new world in which we, the people, would make our own history.

I had experienced the revolution remotely, outside of my home country, my eyes glued to the TV and computer in need of information and sensations, at times surprised, content, anxious, enthusiastic, and hallucinated by the fast-evolving situation. I was saddened not to walk alongside the protesters and be part of the human flow that washed away the old system like crushing waves. Already, the movement was undermined by echoes of a counter-revolution. In the course of one month the world had changed, and I was scared of the future. 

Tunisians flee tear gas aimed at protesters. Wassim Ben Rhouma / CC.

We knew all too well this nauseating old world; we had lived in it since decolonization. We felt both revolted and helpless to change it. This monotonous and monochrome world (President Zine El Abidine Ben Ali’s favorite color, mauve, had become the official color of his regime) had silenced all original voices. Then, all of a sudden, the people of Tunisia awoke.

They dared raise one voice against the tyrant and rally together around one lapidary word, violent in its permanence: Dégage! (slang for “get out”). On that day, January 14^th, people on Habib Bourguiba Street chanted the word obsessively. Dégage! carried their frustration, rage and determination. Words against bullets to topple the tyrant. They took charge, invented and reinvented the world around them, reclaiming the streets which had been hijacked by the government for decades.

What’s most shocking in Tunis is the reconquest of the street. Public space had been entirely confiscated by Ben Ali’s regime and his henchmen. The secret police had patrolled the city streets, making life unbearable for the inhabitants whose words and activities were kept in check. The deviant and diffuse fear which had settled upon Tunis made people cautious about what they said. Most importantly, the revolution freed speech, allowing people to reclaim the streets. This political symbol rose alacritous voices and, at times, rose hell through a series of demonstrations.

La Kasbah’s Place du Government became the headquarters of the revolution and resistance movement. Youth refused to give up their newly acquired rights and let the transitional government steal the revolution. A diverse and colorful crowd took over the Kasbah, a district which previously lied dormant in the secular beauty of its historical monuments and inaccessible ministries.

They scolded the transitional government and its Prime Minister, Mohamed Ghannouchi, who held the role for 11 years under the ousted president. They asked to cut all ties with the former regime. In spite of facing severe repression during the first sit-in (after the formation of the Ghannouchi government was announced), the students organized a second one. This time around, the thousands of youth who came from the very birthplaces of the revolution, Sidi Bouzid, Kasserine Tala and elsewhere, were intent on holding on until the end so that their demands would be heard.

What were the demands? It was a wild assemblage of diverse and sometimes contradictory demands: an end to government, obstinately sought by a growing number of Tunisians who criticized the Ghannoucchi government for its softness and lack of vision reflected in their clumsy handling of politics; elections for a Constituent Assembly; installation of a parliamentary system; Arab unity; etc. At the heart of it all, lied the primary demand shouted out repeatedly by the Kasbah’s demonstrators: “The People want the fall of the government; the People want to cut all ties with the former regime.”

The demands took on a diversity of shapes, each one competing for irony and humor in a display of unbridled creativity. Someone was dressed up as “The People’s Cook,” holding the “Revolution Menu”...  

Revolution menu, Tunis. By A.G.Another carried a Scrabble-inspired sign spelling out the Ghannouchi-led government’s (mis)handling of the transition...

Revolution Scrabble, Tunis. By A. G. And still others subverted Tunisian popular lyrics with inflammatory words against the Prime Minister and the President of the interim government. Everywhere, graffiti and words expressed the movement’s implacable will and a hatred for everything that had to do with the old regime.

The difficulty lied in how to transform this apparently spontaneous type of opposition –the youth’s commitment to freedom and all the fascinating images — into political discourse. The Kasbah youth’s demands, when translated into political discourse, took on a radical turn benefiting extremist political parties who did not hesitate to use popular mobilization for their own and rather shady political ends. That’s why we witnessed the formation of a Counsel for the Protection of the Revolution claiming to represent the popular movement. The Counsel not only demanded the dissolution of the Ghannouchi government – considered illegitimate, but also its replacement by that very Counsel, which claims to have popular legitimacy.

Some spoke against the hijacking of this popular movement by an unlikely bunch of political parties and organizations, including the powerful General Union of Tunisian Workers (UGTT), radical left parties, Baathist parties, professional organizations of lawyers and judges, as well as the Islamist party, Ennahdha. The coalition sought full political power. Ironically, they questioned the President’s legitimacy yet demanded to be appointed by presidential decree as a government-monitoring body with decision-making powers, to rewrite electoral and political participation laws as well as supervise the judiciary branch and the media.

The public debate was poisoned from increasingly radical factions, resulting in a deleterious cacophony, reciprocal accusations, where each and everyone became the object of political lynching. We saw a free-for-all that could have led the country to chaos. All the more so since strikes were taking place everywhere in Tunisia, wage demands were multiplying, and “dégagatitude” (enthusiasm for removing those in power, a made-up word based on “dégager”, to get out) was spreading. Groups within the public and private sectors liberally summoned higher-ups and those they don’t like to leave now.

Inevitably in this tense climate of political confusion, moderate groups (such as the Ettajdid movement and the Progressive Democratic Party) who once represented the true opposition to Ben Ali’s regime, but who recently became part of government, were marginalized. The violence, which had diminished was on the rise again, reflecting in a way the very state of the political debate.

Act three of the protests were particularly violent; on Friday, February 25, a group of young rioters took advantage of the protests still held on Habib Bourguiba Street to break, pillage and destroy local businesses. The circumstances that led to the destruction were unclear. Some believe the perpetrators were motivated by gains, others that they were paid by the remaining troops of the former ruling party and Tunisia’s ex-first family, and still others speak of corrupted politicians working in collusion with the secret police of Ben Ali and the former ruling party to abort the revolution.

The fact remains that two days after the riots, the streets of downtown Tunis had a gloomy spell in stark contrast with the festive and colorful Kasbah sit-ins. People were tense, some were hooded, and policemen in civilian clothes and passersby sometimes assaulted individuals suspected to have taken part in the riots. Repression was back in all its visual unsightliness and its images of chaos and confusion.

The demonstration continued after the fall of Ben Ali. By A.G.Tunisia faced a political impasse in the five weeks that followed the fall of Ben Ali’s regime. The country risked a sectarian drift and a radical take-over of the political debate –the moderate parties being discredited due to their participation in government. To exit the impasse, Prime Minister Ghannouchi had to resign, only to be replaced by a veteran of Tunisian politics, Béji Caid Essebi, a former Minister of Foreign Affairs and Interior Minister and Defense Minister under Habib Bourguiba, respected in Tunisia for opposing Bourguiba in the 70s.

In spite of the critics, since his appointment, Essebi managed to pacify the political arena and obtain somewhat of a consensus on a political roadmap – something the previous government did not achieve. He announced the dissolution of parliament; the suspension of the Tunisian Constitution; Constituent Assembly elections by July 24, 2011; and the creation of a High Commission for the Realization of Revolutionary Goals, Political reforms and Democratic Transition, in charge of drafting new electoral laws. In the end, the latter will be made of two parts: a counsel comprised of civil society and political figures and a lawyers’ committee to write the directives and decisions into laws.

More than anything, it’s the clean break-up with the former regime of Ben Ali that has led to a renewed trust in government. A series of measures have followed: dissolution of the Democratic Constitutional Rally (Rassemblement Constitutionel Démocratique, RCD), the former ruling party who nauseated so many Tunisians due to its control of the State and its corruption; and dissolution of the secret police, who had terrorized and harassed Tunisian opponents of the regime and human-rights activists.

In the Kasbah, the clamor of demonstrations has died off. People have gone back to their home towns, and life is back to normal. City workers have come to clean up the graffiti, which had given the once heavily policed streets, an anarchist atmosphere. The young torch-bearers of the revolution, with passion in their eyes, remain burned into the air as the most memorable image of the Tunisian revolution.     

www.HeloMagazine.org

TUNISIE | La révolution Tunisienne entre l’image et le discours

Tunis. Wassim Ben Rhouma, CC.

TEMOIGNAGE | Rédigé par A.G. HELO Magazine, Mars-Avril 2011

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Ce témoignage et éditorial marque le premier article bilingue du magazine HELO. Si vous souhaitez le lire en anglais, merci de cliquez ici: La revolution Tunisienne entre l’image et le discours. This witness editorial story marks HELO’s first bi-lingual story. If you would like to read the story also in English, please go here: «Tunisian Revolution, Beyond Image and Rhetoric.»

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Arrivée à Tunis un mois après la révolution du 14 janvier 2011, j’avais hâte de plonger dans cette atmosphère révolutionnaire et de vivre directement ce que je n’avais cessé jusque là de vivre en différé, à savoir cette effervescence dans les rues, cette ferveur d’une nouvelle Tunisie qui se dessine, et dont les contours encore confus mais si prometteurs laissent présager un monde totalement différent dans lequel nous devenons acteurs de notre propre histoire.

J’avais vécu la révolution à l’extérieur de mon pays, rivée à la télé et à internet, avide d’informations, de sensations, étonnée, ravie, anxieuse, enthousiaste, tout à tour hallucinée par la succession des événements, déçue de ne pas être au cœur de la foule dont je regardais le mouvement impondérable, le roulement de vague déferlante qui emporte tout le système ancien sur son passage, et angoissée par l’avenir et par les échos de cette contre-révolution qui avait déjà commencé à miner l’enthousiasme des tunisiens. En un mois, le monde avait changé.  Tunis. Wassim Ben Rhouma, CC.

Tunis. Wassim Ben Rhouma, CC.

On connaissait le visage de ce monde ancien dans lequel on  avait vécu depuis la décolonisation ; on le connaissait jusqu’à la lie, jusqu’à la nausée, on se sentait à la fois révoltés et impuissants à la changer. Un monde monochrome (le mauve était la couleur préférée de President Zine El Abidine Ben Ali devenue la couleur officielle du régime) et monocorde, où toute voix discordante était réduite au silence.

Et voilà que soudain le peuple tunisien s’éveille à une nouvelle conscience de soi, et ose se dresser comme un seul homme contre le tyran, élever une seule voix puissante, s’unir autour d’un seul mot lapidaire, efficace dans sa violence sans appel. Dégage.

Dans la Rue Habib Bourguiba, le jour de gloire du 14 janvier, ce mot a exprimé la rage, la détermination, le ras le bol et la volonté du peuple, martelée d’une manière obsessionnelle, des mots contre des balles, des mots pour faire tomber le tyran. Un peuple qui advient à lui-même invente et réinvente le monde autour de lui, se réapproprie les lieux perdus depuis des décennies, confisqués par le pouvoir.

Ce qui frappe le plus dans les rues de Tunis, c’est ce réinvestissement de la rue par le peuple. L’espace public avait été totalement confisqué par le régime de Ben Ali ; ses sbires y faisaient la loi ; sa police politique y quadrillait l’espace, emprisonnant tous les tunisiens dans les rets d’un système étouffant où les gestes, les mouvements et les paroles étaient soumises à leur contrôle. La peur qui régnait dans les rues de Tunis était  une peur diffuse, sournoise, qui faisait les gestes prudents et la parole policée. La révolution a surtout libéré la parole et permis aux gens de se réapproprier la rue, devenue le lieu de toutes les joutes politiques, où les manifestations se succèdent et les voix s’élèvent, dans une alacrité tonitruante.

La Kasba, Place du Gouvernement, est devenue le lieu de la contestation, de la résistance et de l’acharnement d’une jeunesse qui ne veut rien lâcher de ses droits nouvellement acquis et qui ne veut pas voir la révolution confisquée par le nouveau gouvernement de transition. La Kasba, lieu auparavant lisse et assoupi dans la beauté séculaire de ses monuments historiques et de ses ministères inaccessibles, est à présent investie par une foule colorée, bigarrée, dynamique, qui n’hésite pas à tancer le gouvernement de transition, qui voue aux gémonies le Premier Ministre Mohmaed Ghannouchi qui était Premier Ministre du Président déchu pendant 11 ans, et qui demande une rupture totale avec l’ancien régime.

La jeunesse de Tunisie a décidé d’en faire le lieu d’un deuxième sit-in, le premier ayant été violemment réprimé par la police au lendemain de l’annonce de la formation du deuxième gouvernement Ghannouchi. Cette fois-ci, ces milliers de jeunes venus des lieux où est née la révolution, de Sidi Bouzid, de Kasserine Tala et d’ailleurs, sont décidés à rester jusqu’au bout, jusqu’à ce que leurs revendications soient pleinement entendues.

Quelles sont ces revendications ? il s’agit d’un assemblage extravagant de revendications diverses et parfois contradictoires : la chute du gouvernement, demandée avec obstination par un groupe de plus en plus grand de tunisiens insatisfaits par le gouvernement Ghannouchi qui a fait preuve de mollesse, maladresse et manque de sens politique et pratique dans ses décisions successives ; l’élection d’une Assemblée constituante ; l’adoption du régime parlementaire ; l’instauration de l’unité arabe, etc. Au cœur de ces revendications, se trouve une demande principale, martelée d’une manière obsessionnelle par la foule de la Kasba : « le peuple veut la chute du gouvernement ; le peuple veut la rupture radicale avec l’ancien régime ».

Tunis. A.G.

D’autres affichaient un Scrabble sur la gestion de la transition par le Gouvernement Ghannouchi...

Tunis. A.G.

D’autres encore détournaient des chansons populaires tunisiennes en chants contestataires qui descendaient en flamme le Premier Ministre et le Président du gouvernement de transition. Partout, des graffitis des inscriptions, des phrases pour dire la volonté implacable de ce rassemblement et sa haine pour tout ce qui touche de près ou de loin à l’ancien régime.

Le problème c’est le passage de ce niveau de contestation apparemment spontanée, avec ses images fascinantes et la présence de cette jeunesse si authentiquement attachée à sa liberté, à celui du discours politique. Traduits dans le discours politique, les revendications de la Kasba prennent une tournure radicale et font le lit de certains partis politiques extrémistes qui n’hésitent pas à utiliser la mobilisation populaire pour des visées politiques assez troubles.

On a vu ainsi apparaître un Conseil national de protection de la révolution, qui se revendique de ce mouvement populaire, mais qui demande non pas seulement la chute du gouvernement Ghannouchi, considéré comme illégitime, mais surtout son remplacement par ce Conseil qui se prétend dépositaire de la légitimité populaire. D’aucuns se sont élevés contre la confiscation de la voix populaire par un groupe de partis et d’organisations hétéroclite et improbable, dans lequel figure la puissante Union générale des travailleurs tunisiens UGTT, les partis d’extrême gauche, des partis Baathistes, l’ordre des avocats et le syndicat des juges, ainsi que le parti islamiste, Ennahdha.

Cette coalition cherche à exercer la totalité des pouvoirs et demande de manière extravagante que le Président de la République, dont ils contestent la légitimité, les nomme par un décret-loi et leur donne à la fois le pouvoir de décision et de supervision du gouvernement ; le pouvoir législatif qui leur permettra de changer les lois électorales et d’autres lois réglementant la participation à la vie politique ainsi que la supervision du pouvoir judiciaire et de la presse.

Le débat public est empoisonné par les positions de plus en plus radicales des uns et des autres ; la gabegie et la cacophonie s’installent et dans ce climat délétère où tout le monde est l’objet de lynchage, de délation et d’accusations réciproques on assiste à une foire d’empoigne qui risque de faire plonger le pays dans le chaos. D’autant plus que partout en Tunisie des grèves se déclarent, des revendications salariales se multiplient, la « Dégagattitude » se répand à la faveur de laquelle des groupes dans toutes les administrations publiques, dans tous les secteurs même privés somment sans plus de procès les directeurs et ceux qui ne leur plaisent pas de dégager illico presto.

Il était inévitable que dans cette atmosphère tendue, dans ce paysage politique confus où les partis modérés (tels que le Parti Ettajdid et le Parti démocratique progressiste) qui faisaient auparavant partie de l’opposition authentique à Ben Ali mais rentrés depuis dans le gouvernement, soient de plus en plus marginalisés, la violence qui s’était calmée ressurgisse, reflétant en quelque sorte la violence même du débat politique.

L’acte trois de la contestation a été très violent et a risqué sérieusement de plonger le pays dans le chaos : vendredi 25 février, la violence éclate, provoquée par un groupe de jeunes casseurs qui ont profité de la confusion crée par les manifestations à la Rue Habib Bourguiba pour casser, piller et saccager les commerces de cette rue symbole de la révolution. Une confusion totale règne quant aux circonstances de ces événements dramatiques : certains parlent de casseurs uniquement motivés par le gain ; d’autres disent qu’ils ont été payés par les forces du RCD encore présentes ainsi que l’ancienne famille de la femme du Président Ben Ali ; d’autres encore parlent de la collusion entre la police politique de Ben Ali, le RCD et les personnalités les plus corrompues de l’ancien régime pour faire avorter la Révolution.

Toujours est-il que les rues du centre ville deux jours après ces violences donnaient une impression sinistre qui contrastait avec le côté festif, bariolé et si énergique des sit-in de la Kasba. Les gens étaient tendus, des hommes encagoulés, des flics en civil et des badauds donnaient parfois l’assaut à une personne soupçonnée d’être parmi les casseurs. La répression était de retour avec sa laideur visuelle et ses images de chaos et de confusion.

Tunis. A.G.

L’impasse politique dans laquelle la Tunisie a été plongée durant les 5 semaines qui ont suivi la chute du régime de Ben Ali était grave et risquait de mener à une dérive sectaire et à la mainmise de partis radicaux sur le débat politique, les partis modérés ayant été discrédités par leur participation à un gouvernement contesté. Pour sortir de l’impasse, le Premier Ministre Ghannouchi a dû démissionner, remplacé aussitôt par un vieux routier de la politique tunisienne, Béji Caid Essebsi, ancien Ministre des Affaires Etrangères, de la Défense et de l’intérieur sous Habib Bourguiba, personnalité respectée en Tunisie pour son opposition à Bourguiba dans les années 70.

Malgré certaines voix discordantes, il a réussi depuis sa nomination à apaiser le débat politique et à obtenir un certain consensus sur une feuille de route claire qui manquait au gouvernement précédent. Il a annoncé la dissolution du parlement ; la suspension de la Constitution tunisienne ; l’élection d’une Assemblée Constituante d’ici le 24 juillet 2011 ; la création d’une Haute commission pour la réalisation des objectifs de la révolution, de la réforme politique et de la transition démocratique en charge de préparer le nouveau code électoral. Elle sera finalement composée de deux instances: un conseil qui devrait réunir l'ensemble des composantes de la société civile et de la classe politique tunisienne et un comité de juristes chargé de mettre en forme ses décisions et ses directives.

C’est surtout la rupture définitive et radicale avec l’ancien régime qui a lancé le signal d’une confiance retrouvée dans le gouvernement. Les mesures se sont depuis succédées : dissolution du Rassemblement Constitutionnel Démocratique, ancien parti-Etat qui avait provoqué la haine des Tunisiens en raison de sa mainmise tentaculaire sur les structures de l’Etat et sa corruption ; dissolution de la police politique, qui avait tant terrorisé et harcelé tous les opposants tunisiens ou tous ceux qui étaient impliqués de près ou de loin dans la défense des droits de l’homme.

A la Kasba, les clameurs de la foule se sont tues ; chacun est reparti vers sa ville, la vie a repris son cours et les agents municipaux sont venus effacer les tags protestataires qui avaient donné une allure anarchiste à ce lieu auparavant si policé. Les visages passionnés de tous ces jeunes venus porter le flambeau de leur révolution est l’une des plus belles images de la Révolution Tunisienne.

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